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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 020689 / 02068900.025 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  88 lines
  1. WORLD, Page 48SOVIET UNIONOne Man, One Vote, One MessThe country's first contested elections bring confusion andconflictBy Paul Hofheinz/MOSCOW
  2.  
  3.  
  4.     On a drizzly Sunday morning, more than 1,400 people jammed into
  5. a run-down 660-seat auditorium in the Cinematographers Union
  6. building in Moscow. Elderly men with flowing beards, their chests
  7. covered with World War II decorations, pressed against the walls
  8. while young activists scurried up and down the aisles distributing
  9. pink cards to eligible voters. On the podium sat a frail man, his
  10. bald head glistening in the light. Andrei Sakharov, 67, cleared his
  11. throat and began reading. "My political program has been formed
  12. over the years," he said. "Unconditional release of all political
  13. prisoners . . ." The crowd erupted in stormy applause.
  14.  
  15.     Muscovites had gathered not just to hear Sakharov speak (an
  16. event that would have been unthinkable only three years ago) but
  17. also to nominate the respected dissident as their candidate for the
  18. Congress of People's Deputies, a new 2,250-member legislative body
  19. that will convene in April. "Never, never did I think it would lead
  20. to this," marveled a young man. "Sakharov a deputy to the Supreme
  21. Soviet. Who could have imagined?"
  22.  
  23.     Imagination remains in order, since last week the Soviet Union
  24. completed only the initial stage of a dizzyingly complex election
  25. campaign, the first contested balloting in the country's history.
  26. Although the period for proposing candidates ended last Tuesday,
  27. potential nominees must still pass through a maze of ill-defined
  28. voter meetings before they win a spot on the March 26 ballot.
  29.  
  30.     Soviet President Mikhail Gorbachev hopes the more open method
  31. of selecting candidates will provide a jolt for his lagging
  32. reforms. As he explained during the Supreme Soviet that convened
  33. in November to approve the procedures, "If we do not carry out a
  34. political reform to back up the processes that are now under way
  35. in the economy, the restructuring drive will inevitably begin to
  36. falter."
  37.  
  38.     For the Soviets, the new system is nothing less than
  39. revolutionary. Instead of being presented with the name of a single
  40. party-approved candidate, voters will pick from a slate of several
  41. nominees. Moreover, the elections will be conducted by secret
  42. ballot. But because of the complex, overlapping rules, the route
  43. from nomination to election is difficult to understand and often
  44. seems open to manipulation. The new law makes nominating candidates
  45. so confusing that some sessions have degenerated into brawls as
  46. factions accused one another of exploiting the fuzzy regulations
  47. to rig the outcome.
  48.  
  49.     At a gathering called two weeks ago to nominate Vitali
  50. Korotich, editor of the pro-glasnost weekly Ogonyok, the
  51. candidate's backers fell into a fistfight with members of the
  52. ultra-right nationalist group Pamyat. Arriving at the rescheduled
  53. meeting last week, supporters of the Ogonyok editor found that
  54. militiamen had sealed the hall. Fearing that right-wingers were
  55. trying to exclude them from the meeting, Korotich supporters broke
  56. down a fence and stormed the building.
  57.  
  58.     Elsewhere, public organizations met to select the candidates
  59. for the 750 seats that will be allotted to them in the new
  60. parliament. To the surprise of some members of the organizations,
  61. the groups elected a decidedly conservative slate of delegates.
  62. Many well-known perestroika supporters were passed over. The
  63. writers' union failed to nominate poet Yevgeny Yevtushenko, and the
  64. Academy of Sciences turned down physicist Roald Sagdeyev, whose
  65. calls for more perestroika have made him an increasingly popular
  66. figure.
  67.  
  68.     As news spread that the social organizations were not backing
  69. the more radical proponents of perestroika, local groups formed in
  70. regular electoral districts to nominate many of those who had been
  71. passed over. After the Communist Party left former Moscow party
  72. leader Boris Yeltsin off its list of 100 candidates, 22 voters'
  73. groups around the country moved to draft him as their
  74. representative.Sakharov was nominated by an anti-Stalinist group
  75. at last week's session in the Cinematographers Union building, but
  76. only after the Academy of Sciences failed to select him.
  77.  
  78.     Amid the confusion, candidates found themselves pitted against
  79. unexpected opponents. Voters who gathered in support of Sakharov
  80. learned that they may have nominated the human-rights activist to
  81. stand against maverick Communist Yeltsin. "It seems a waste," said
  82. a disgruntled voter. "Why do they have to run against each other?"
  83. Both candidates can still choose from several nominations, so a
  84. confrontation between the two is not inevitable. And whatever the
  85. shortcomings of the system, most voters seem to find the new
  86. procedures exhilarating. "At least we have some say in who will
  87. lead us," noted a 63-year-old Soviet who has participated in every
  88. election since 1947. "In the past, we didn't have any."